【教えて両生類博士】「カエルは苦手」な子ども＆ママにも知ってほしい！奥深いカエルの世界

―身近な水辺にもいるんですね。一方で、カエルに苦手意識を抱く人は少なくありません（『kufura』の副編集長もカエルが大の苦手です）。

吉川さん：カエルは、日本人にとっては一番身近な両生類なんですけどね……。博物館のイベントやワークショップでは、ぬるぬるした質感が好きではない、飛び掛かってきそうで怖い、という声を耳にします。でも実際には向こうから狙って飛び掛かってくることはほとんどありません。

―もし、カエルを見つけたら、そのまま見過ごすのがいいかもしれませんね。子どもがカエルを触ったりしても大丈夫ですか？

吉川さん：国内には危険な毒を持つカエルはいませんが、アマガエルのように目や鼻の粘膜につくと刺激を感じる程度の毒をもつ種がいくつかあります。触った手で目や鼻をこすらないようにして、石けんできちんと手を洗えば心配はいりません。

ただし、ヒキガエルに関しては、捕まえた場合に強い毒性のある白い粘液を出すことがあります。手につくだけなら問題ありませんが、すぐに洗い流してください。この粘液は俗に“ガマの油”などと言われ、昔は薬の原料としても使われていました。

―食べて、食べられる、大切な存在なんですね。では、もしカエルの数が減ってしまったら？

吉川さん：仮にカエルの数が減ってしまったら、カエルが食べていたような虫が増え、鳥やヘビが減るところからバランスが崩れていくでしょう。米が主食の日本では、田んぼが身近にあり、カエルは田んぼの害虫を食べてくれる有益な動物という側面も持っていました。

田んぼは、言ってみれば“人工の湿地”。カエルを始め、さまざまな生き物が住んでいます。草が茂っているところ、水の流れがゆるやかなところ、速いところ、浅いところ、深いところに、多様な生物がそれぞれの場所で暮らしています。

―水田の周りには、多様な生き物が住んでいるんですね。ですが、近年は、米の需要が減って水田の面積は減少の一途をたどっています。吉川さんは「カエルが減っている」と体感されることはありますか。

吉川さん：はい、感じています。その背景には、田んぼの休耕・耕作放棄による作付け面積の減少、一時的に田んぼの水を抜いて稲の生長を促す“中干し”という作業が普及したこと、水路のコンクリート化など、水田周りの環境の変化や農法の変化などがあげられます。都市化や森林の伐採といった要因もあります。

―日本人の食生活やライフスタイルの変化がカエルにも影響しているんですね。ところで、日本ではヒトが稲作を始める前は、カエルはどこに生息していたんでしょうか。

吉川さん：水田ができる以前、いまの水田でみられるカエルは自然の池や沼、定期的に増水する河原の周りに広がる湿地などに生息していたのではないか、と考えられます。しかし、そのような豊かな自然環境は、すでに国内では激減しています。

カエルの中にはヒトが水田という人工の湿地を作ったことで、その環境を利用して繁栄した種もあると思いますが、現在は逆に生息地として水田に依存せざるを得ない状況でもあります。

―そして、依存先の水田も減っている、という状況なんですね。

【取材後記】

昨年、東京都の公園に貼られたポスターがインターネット上で話題となりました。「大人が悲鳴を上げると、カエルを気持ち悪いものだと思ってしまいます。苦手な人は、離れて見てください」という注意書きに“元・子ども”たちからの共感が集まりました。子どものころには平気だった生き物が、大人になると苦手になってしまうのは、“気持ち悪い”というイメージが少しずつ刷り込まれていくからかもしれません。

苦手な生き物の情報を遮断したままだと、“いいところ”や“自然の中の役割”を見落とす可能性もあります。カエルが元気に合唱する梅雨の時期に近くの水辺で耳をすませてみよう、と思いました。